Les contributions des femmes à la vie de la communauté, le travail patient d'enseignement, d'organisation et de construction d'institutions, survivent souvent davantage dans la mémoire familiale que dans les archives historiques officielles. Conscient de cette lacune, l'ÎçÒ¹¾ç³¡ Oral History Project (OHP) se concentre stratégiquement sur les femmes, cherchant consciemment à documenter leurs voix, leurs expériences et leur leadership au sein des communautés ismaéliennes mondiales. En enregistrant des récits de vie qui sont restés historiquement en marge des archives écrites, le projet vise à garantir que le rôle des femmes dans l'élaboration de la vie religieuse, sociale et éducative soit préservé pour les générations futures. L'un de ces témoignages porte sur Vazir Saheba Hajjan Ghulam Fatimah de Gujranwala, au Pakistan, une éducatrice dont le travail a permis d'élargir l'accès à la scolarisation des filles dans le Pendjab du début du XXe siècle, et dont l'héritage se perpétue encore aujourd'hui.
L'histoire d'une vie préservée : Les souvenirs du Dr Azizuddin Shaikh
En décembre 2024, le projet a enregistré un entretien biographique pour l'ÎçÒ¹¾ç³¡ OHP à l'Aga KhanTitre accordé par le Shah de Perse à l'imam ismaélien de l'époque en 1818 et hérité par chacun de ses successeurs à l'imamat. Centre à Londres avec le Dr Azizuddin Shaikh, un universitaire et éducateur respecté. Dans le cadre de ses souvenirs plus généraux, Azizuddin a longuement parlé de la femme que lui et de nombreux membres de sa famille appelaient Buwa (phuppi) : Vazir Saheba Ghulam Fatimah. Ses souvenirs retracent comment la droiture et la persévérance d'une femme ont donné naissance à un établissement d'enseignement qui perdure. Après avoir perdu sa mère peu après sa naissance, Azizuddin a été élevé par ses parents adoptifs, Aitmadi Mohammad Ali et Alijahbanoo Inayet Begum, dans une maison partagée avec Vazir Saheba Ghulam Fatimah, qui est devenue une figure de grand-mère dans son éducation.
Origines et premières transformations
Né le 17 juillet 1889 dans un foyer hindou d'Amritsar, Vazir Saheba Hajjan Ghulam Fatimah était connu dans sa jeunesse sous le nom de Sobha Devi et avait deux frères plus jeunes. La mémoire familiale replace son enfance dans un contexte social et religieux marqué par des appartenances changeantes et des transformations progressives, qui lui ont permis de se faire connaître plus tard sous le nom de Ghulam Fatimah. Cela replace son enfance dans ce contexte complexe, qui s'est ensuite traduit par une identification ouverte avec la communauté musulmane ismaélienne et, à terme, par le déménagement de la famille à Gujranwala, dans l'actuelle province du Pendjab, au Pakistan. Azizuddin se souvient d'un foyer où l'apprentissage n'était pas considéré comme un simple progrès personnel, mais comme une responsabilité à l'égard d'autrui.
Dès que j'ai commencé à prendre conscience de mon environnement et de ma famille, j'ai constaté que Ghulam Fatimah était plongée dans ses devoirs. Et tout ce qui est écrit ici m'a été raconté par Ghulam Fatimah elle-même et par d'autres. Il ne s'agit donc pas d'une fiction.
Le contexte socioreligieux du Pendjab
Au cours de la période évoquée par la mémoire familiale, la vie religieuse au Pendjab a été façonnée par des frontières prudentes entre la pratique communautaire et la sphère publique au sens large. Les manifestations de foi se limitaient souvent à des lieux communautaires reconnus plutôt que d'être exprimées publiquement, reflétant les normes sociales et les circonstances historiques de l'époque. Dans ce contexte, l'éducation s'est progressivement imposée comme un moyen essentiel de soutenir et d'exprimer les valeurs communautaires, en particulier pour les femmes, parallèlement à l'évolution des formes d'organisation et de participation encouragées par le 48e imam ismaélien, Son Altesse Sir Sultan Mahomed Shah Aga Khan III (1877 - 1957).
Un tournant : De l'école missionnaire à l'initiative communautaire
Sa vie a été marquée par des épreuves dès son plus jeune âge. Mariée alors qu'elle était enfant, comme il était courant à l'époque, elle n'a pas quitté la maison de ses parents pour rukhsati, la transition coutumière au cours de laquelle une mariée s'installe officiellement dans le foyer de son mari, avant d'avoir atteint l'âge approprié. Azizuddin raconte qu'elle a appris plus tard la mort de son mari et qu'elle est devenue veuve alors qu'elle était encore jeune. Elle ne s'est pas remariée. Au lieu de cela, elle a poursuivi ses études, obtenant ce que l'on appelait à l'époque un diplôme anglo-vernaculaire, et a commencé à enseigner dans une école missionnaire chrétienne à Gujranwala.Ìý
C'est là qu'un incident a bouleversé le cours de sa vie. Azizuddin se souvient que l'une de ses élèves musulmanes s'est convertie au christianisme, ce qui s'explique par l'absence d'école musulmane pour filles à l'époque.
Pendant qu'elle y enseignait, une jeune fille musulmane est devenue chrétienne grâce aux enseignements du christianisme. À l'époque, il n'y avait pas d'école musulmane pour filles dans la région. Elle a estimé que ce n'était pas juste, qu'il devrait y avoir une école musulmane pour les filles.
La Courtyard School [école de la cour] : l'enseignement sur des tapis
Avec une autre femme, Saleha BibiMot d'origine turque orientale qui signifie vieille mère ou grand-mère. En savoir plus, elle a commencé à enseigner dans un cadre très modeste : une cour familiale. Des tapis (durries) ont été posés sur le sol car les meubles étaient peu nombreux.
Ils ont décidé de créer une école. Ils ont utilisé la maison où vivait notre père, qui avait une cour centrale, comme beaucoup de maisons. Des tapis étaient posés sur le sol et il n'y avait pratiquement pas une seule chaise.
Les fondateurs ont fait du porte-à -porte dans tout Gujranwala pour encourager les familles à envoyer leurs filles dans leur école. Il n'y avait ni honoraires ni salaires ; la priorité était de créer un espace dédié à l'apprentissage. Parallèlement, des fonds étaient collectés auprès des parents pour l'achat de fournitures scolaires, ainsi que lors d'occasions spéciales ; par exemple, les gens faisaient don de la fitrana (également appelée zakat al-fitr, un don caritatif) lors de l'Aïd al-Fitr et des peaux des animaux sacrifiés lors de l'Aïd al-Adha, qui étaient ensuite vendues pour obtenir de l'argent.
Il n'y avait ni honoraires, ni salaires. Ce n'était que des tapis... nous ne voulons rien, nous ne voulons pas de salaire. C'est notre bébé, et nous voulons qu'il grandisse.
Croissance institutionnelle et propriété collective
Avec l'augmentation des effectifs, l'école a déménagé dans des locaux loués. De nouveaux besoins sont apparus, tels que le loyer, les fournitures et des enseignants supplémentaires, et les familles ont apporté leur contribution dans la mesure de leurs possibilités. Au fil du temps, des frais modiques ont été mis en place afin d'assurer la viabilité de l'école, tout en la gardant accessible. Un tournant important s'est produit lorsqu'un homme d'affaires, Chaudhry Fateh Din, a fait don d'un terrain et soutenu la construction de salles de classe permanentes. La suite a été tout aussi importante : Vazir Saheba ne voulait pas que les biens de l'école soient liés à une propriété privée.
Ce terrain ne sera au nom d'aucun d'entre eux. Ils n'en voulaient rien, ni propriété, ni salaire, rien du tout. Pour eux, il n'a jamais été question de gain personnel. Ils se sentaient responsables de ce projet, et tout ce qu'ils voulaient, c'était le voir grandir.
Les fondateurs ont donc enregistré le terrain au nom d'une organisation dirigée par des femmes qu'ils avaient créée : Anjuman-i Khawateen-i Islam (Association des femmes musulmanes). L'école a pris le nom de Chaudhry Fateh Din Girls' Islamia High School, lycée islamique pour filles Chaudhry Fateh Din. Au fil du temps, l'institution a obtenu la reconnaissance officielle du gouvernement du Punjab et a reçu une subvention. Elle s'est développée en succursales et a continué à fonctionner comme lycée pendant une grande partie de la vie d'Azizuddin.
Une vie de service et de dévotion
Malgré son rôle de leader, Azizuddin se souvient de Vazir Saheba comme d'une personne austère et disciplinée.
C'était une femme très simple. Même si elle dirigeait un lycée et deux succursales, cela ne se voyait pas vraiment. Très stricte, mais très gentille.
Son engagement allait au-delà de l'éducation formelle. Elle enseignait la lecture des Écritures CoranLes musulmans croient que le Saint Coran contient des révélations divines adressées au prophète Mahomet, qu'il a reçues à La Mecque et à Médine sur une période de 23 ans, au début du VIIe siècle de notre ère. En savoir plus aux filles du quartier et est restée profondément engagée dans la communauté ismaélienne. Des photographies de famille conservées par Azizuddin la montrent en présence de l'imam Sultan Mahomed Shah, Aga Khan III, et de l'imam Karim al-Husayni, Aga Khan IV, témoignant de l'imbrication entre l'enseignement et la vie spirituelle. Azizuddin raconte une tradition familiale, notant que l'imam Sultan Mahomed Shah a personnellement fait l'éloge des contributions de Vazir Saheba lors d'une visite à Kapurthala. En 1954, elle s'est rendue à La Mecque pour HajjLe mot Hajj désigne généralement le pèlerinage annuel des musulmans à la Kaʿba de La Mecque, également appelé le grand pèlerinage, par opposition à la ʿUmra, le petit pèlerinage. En savoir plus et était donc connu dans la communauté sous le nom de hajjan.
Une tradition d'entraide
Cet environnement a façonné l'enfance d'Azizuddin. Il se souvient de ses retours de l'école dans une maison où la lecture et l'étude se poursuivaient le soir, et un souvenir de sa jeunesse est resté particulièrement vivant : alors qu'il s'endormait, elle lui a parlé d'une voix douce mais ferme.
L'apprentissage ne s'arrêtait pas à la fin de l'école. Lorsque je rentrais de l'école, la lecture et l'étude se poursuivaient dans la soirée. Même lorsque je m'endormais, elle me rappelait, gentiment mais fermement, que quelle que soit l'éducation que l'on reçoit, il faut aussi essayer d'aider les autres.
Cette phrase est restée gravée dans sa mémoire. Des années plus tard, après s'être établi, Azizuddin a tenu à honorer ses paroles en soutenant des étudiants au Pakistan par le biais de bourses et d'une aide à l'éducation. Vazir Saheba Hajjan Ghulam Fatimah est décédé le 26 août 1967. Azizuddin qualifie cette perte de terrible. Elle a été enterrée dans la cour de l'école, à côté de Saleha Bibi, où les gens se rendent pour lui rendre hommage et réciter la Fatiha pour leurs âmes.
Cela a été très dur pour moi... c'était comme si j'étais devenu orphelin une seconde fois... Je ne sais pas comment l'expliquer. Mais bon, la vie doit continuer.
Conclusion : le leadership par la persévérance
L'héritage de Vazir Saheb Ghulam Fatimah perdure non seulement dans les mémoires, mais aussi grâce à l'engagement continu de sa famille envers l'institution qu'elle a contribué à bâtir. Les membres de sa famille sont restés liés à l'école au fil des ans, contribuant à son entretien et à son développement, notamment par la construction d'un bâtiment familial qui continue à soutenir ses activités. Cet engagement continu témoigne d'une conception du service comme une démarche qui se perpétue à travers les générations plutôt que comme une tâche accomplie au cours d'une seule vie.
Elle disait toujours que quelle que soit l'éducation que l'on reçoit, il faut essayer d'aider les autres.
Alors que le Mois international de l'histoire des femmes nous invite à réfléchir au leadership féminin sous toutes ses formes, l'histoire de Vazir Saheba nous aide à mieux comprendre ce que peut être le leadership. Son influence ne tenait pas à sa notoriété ni à son autorité, mais à sa persévérance : elle a quitté un emploi stable, a enseigné sur des tapis dans une cour, a mobilisé les femmes et a fondé une institution qui continue aujourd’hui encore à servir des générations. Grâce au projet d'histoire orale de l'ÎçÒ¹¾ç³¡, ces vies sont préservées non seulement en tant que souvenirs, mais aussi en tant que fondements de l'histoire de la communauté.
Cet article a été coproduit par Rizwan Karim, coordinateur de l'histoire orale, et Muhammad Ali, diplômé de la GPISH (promotion 2024) et stagiaire à l'ISCU, qui participe au projet d'histoire orale et aux initiatives en matière d'humanités numériques.
